Siguen un enfoque científico orientado a la aplicación. Esto significa que la titulación tiene una orientación menos académica y teórica y está más orientada a las necesidades prácticas. Por eso muchas universidades de ciencias aplicadas se denominan a sí mismas “Hochschule für angewandte Wissenschaften” (HAW), a veces simplemente “Hochschule” o “Universidad de Ciencias Aplicadas”.
Al igual que las universidades, las universidades de ciencias aplicadas ofrecen principalmente programas de bachelor y máster. Sin embargo, la oferta de asignaturas de las UCA es más limitada, ya que determinadas carreras (por ejemplo, medicina humana, veterinaria, odontología y farmacia, así como magisterio, idiomas y humanidades) solo se ofrecen en las universidades. Las universidades de ciencias aplicadas suelen concentrarse en los campos de la tecnología/ingeniería, la economía, los medios de comunicación y las ciencias sociales.
Las fases prácticas integradas pueden comprender periodos de prácticas de varias semanas, fases de proyecto o un semestre entero y se realizan en empresas y organizaciones. Esto refuerza la relevancia práctica de la titulación. La formación profesional o la experiencia laboral adquiridas con anterioridad pueden acreditarse parcial o totalmente para las fases prácticas.
Numerosas universidades de ciencias aplicadas ofrecen también programas de estudios duales.
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